廣義的國際物流研究的范圍包括國際貿易物流、非貿易物流、國際物流投資、國際物流合作、國際物流交流等領域。其中，國際貿易物流主要是指定組織貨物在國際間的合理流動；非貿易物流是指國際展覽與展品物流、國際郵政物流等；國際物流合作是指不同國別的企業完成重大的國際經濟技術項目的國際物流；國際物流投資是指不同國家物流企業共同投資建設國際物流企業；國際物流交流則主要是指物流科學、技術、教育、培訓和管理方面的國際交流。

狹義的國際物流主要是指：當生產消費分別在兩個或在兩個以上的國家（或地區）獨立進行時，為了克服生產和消費之間的空間間隔和時間距離，對貨物（商品）進行物流性移動的一項國際商品或交流活動，從而完成國際商品交易的終目的，即實現賣方交付單證、貨物和收取貨款，而買方接受單證、支付貨款和收取貨物的貿易對流條件。

國際物流的實質是根據國際分工的原則，依照國際慣例，利用國際化的物流網絡、物流設施和物流技術，實現貨物在國際的流動與交換，以促進區域經濟的發展與世界資源的優化配置。國際物流的總目標是為國際貿易和跨國經營服務，即選擇的方式與路徑，以的費用和小的風險，保質、保量、適時地將貨物從某國的供方運到另一國的需方。

國際物流與國內物流相比：在物流環境、物流系統、信息系統及標準化要求這四個方面存在著不同。國際物流的主要服務對象是國際貿易和跨國經營。國際物流的一個非常重要的特點是物流環境的差異，這里的物流環境主要指物流的軟環境。不同的國家有不同的與物流相適應的法律，這使國際物流的復雜性增強；不同國家不同經濟的科技發展水平，使國際物流處于不同的科技條件的支撐下，甚至會因為有些地區根本無法應用某些技術，導致國際物流全系統運作水平下降；不同國家的不同標準會使國際物流系統難以建立一個統一的標準；不同國家的國情特征，必然使國際物流受到很大的局限。