沖鋒衣早用于在登高海拔雪山時離頂峰還有2~3小時路程的后沖鋒，這時會脫去羽絨服，卸下大背包，只穿一件較輕便的衣服輕裝前進，這就是“沖鋒衣”中文名字的由來。

所謂防風，是指百分之百的防止風冷效應。在多變的自然環境下，當冷風穿透我們的衣服時，會吹走我們身體皮膚附近的一層暖空氣，這層暖空氣大約一厘米厚，溫度在34℃~35℃，濕度在40%~60%之間。即使這層暖空氣發生一點點微小的變化，也會使我們感到發冷和不舒服。當冷風吹進衣服，破壞了這層暖空氣，導致熱量迅速流失，體溫下降，我們就會立刻感到絲絲寒意，這就是所謂的風冷效應。

大家一般提到沖鋒衣時所指的東西，在主要的生產商產品目錄上大多被稱為parka，也有少量的jacket。 按韋伯斯特詞典的解釋，parka這個詞來自俄語，本意是一種俄國北極地區的帶風帽的皮質套頭衫。 后來引申為一切帶有風帽并且可加裝襯里的套頭衫或夾克的統稱。

到處都在講GORE-TEX，到底GORE-TEX好不好，已經是經過多方的論證的。無論從哪方面講，它都是戶外材料里的佼佼者。但國內一些人對GORE-TEX已經達到了迷信的程度，其實好多別的沖鋒衣材料，在性能上與GORE-TEX不相上下，市面上能見到的面料，除了GORE-TEX外，還有CONDUIT，OMNI TECH,Memo-Tex，POWER-TEX，HYDRO-DRY，WEATHERTITE等等，這些面料的特點都是防水透氣。