通常，照相機主要元件包括：成像元件、暗室、成像介質與成像控制結構。

成像元件可以進行成像。通常是由光學玻璃制成的透鏡組，稱之為鏡頭。小孔、電磁線圈等在特定的設備上都起到了“鏡頭”的作用。

成像介質則負責捕捉和記錄影像。包括底片、CCD、CMOS等。

暗室為鏡頭與成像介質之間提供一個連接并保護成像介質不受干擾。

控制結構可以改變成像或記錄影像的方式以影像終的成像效果。光圈、快門、聚焦控制等。

照相機根據其成像介質的不同

可以分為膠片相機與數碼照相機以及寶麗來相機。膠片相機主要是指通過鏡頭成像并應用膠片記錄影像的設備。而數碼照相機則是應用半導體光電耦合器件和數字存儲方法記錄影像的攝影設備，有使用方便，照片傳輸方便，保存方便等特點。寶麗來相機又稱一次成像相機，是將影象直接感光在特種像紙上，可在一分鐘內看到照片，合適留念照等。

按照相機使用的膠片和畫幅尺寸

可分為35mm照相機(常稱135照相機)、120照相機、110照相機、126照相機、中幅照相機、大幅照相機、APS相機、微型相機等。135照相機使用35mm膠片，其所拍攝的標準畫幅為24mm X 36mm，一般每個膠卷可拍照36張或24張。

成像平面(焦平面)：一般是指成像材料所在的平面。光經過鏡頭聚集在成像平面上，從而形成清晰的照片。

焦距：是指鏡頭距底片的距離。如果焦距合適，景物反射的光通過鏡頭能夠聚集在成像平面上，成為一個點，如果焦距不合適，則成為一個圓，從而導致照片發虛。