麻雀牌這種說(shuō)法是主流的麻將起源的說(shuō)法。麻將牌又稱(chēng)麻雀牌、麻雀兒牌，本是江蘇太倉(cāng)“護(hù)糧牌”。有關(guān)資料記載，在江蘇太倉(cāng)市曾有皇家的大糧倉(cāng)，常年囤積稻谷，以供“南糧北調(diào)”。糧多自然雀患頻生，每年因雀患而損失了不少糧食。管理糧倉(cāng)的官吏為了獎(jiǎng)勵(lì)捕雀護(hù)糧者，便以竹制的籌牌記捕雀數(shù)目，憑此發(fā)放酬金，這就是太倉(cāng)的“護(hù)糧牌”。這種籌牌上刻著各種符號(hào)和數(shù)字，既可觀賞，又可游戲，也可作兌取獎(jiǎng)金的憑證。這種護(hù)糧牌，其玩法、符號(hào)和稱(chēng)謂術(shù)語(yǔ)無(wú)不與捕雀有關(guān)。

作為一種中國(guó)傳統(tǒng)的文化現(xiàn)象，麻將運(yùn)動(dòng)確有其表現(xiàn)形式上的多元性。正因?yàn)槿绱耍腥苏J(rèn)為，麻將是中國(guó)傳統(tǒng)文化的一個(gè)重要組成部分，其獨(dú)特價(jià)值堪稱(chēng)國(guó)之瑰寶；也有人深?lèi)和唇^，認(rèn)為麻將是賭博之首，其罪惡程度幾與吸毒無(wú)異。

麻將與賭博并沒(méi)有必然聯(lián)系。新中國(guó)成立以后，賭博消失了，麻將卻在人們的業(yè)余文化生活中健康地存在了許多年。今天，當(dāng)有人用麻將作賭具的時(shí)候，其罪責(zé)，當(dāng)不在麻將。桔生于淮南謂之桔，植于淮北謂之枳。事在人為。

麻將的基礎(chǔ)花樣源于明代的紙牌“馬吊”。顧炎武《日知錄》中說(shuō)：“萬(wàn)歷之末，太平無(wú)事，士大夫無(wú)所用心，間有相從賭博者，至天啟中，始行馬吊之戲。”同時(shí)代的寧波文人李鄴嗣有《馬吊說(shuō)》，支持上述觀點(diǎn)。值得注意的是，馬吊紙牌的花色中有“萬(wàn)字”、“索子”和“文錢(qián)”三種，基本與麻將的花色栩同，但是打法不一樣。

我們能夠查到的關(guān)于麻將的早期資料主要見(jiàn)于徐珂《清稗類(lèi)鈔》：“麻雀，馬吊之音轉(zhuǎn)也。吳人呼禽類(lèi)如刁，去音讀。 ”此外，關(guān)于麻將的傳播有一條史料值得注*，杜亞泉《博史》稱(chēng)，“相傳麻將牌先流行于閩粵瀕海各地及海舶間，清光緒初年由寧波江廈延及津滬商埠。”也就是說(shuō)，麻將是清末年間經(jīng)過(guò)寧波，然后推廣到全國(guó)的。