從航空運輸的對象出發，可分為航空旅客運輸、航空旅客行李運輸和航空貨物運輸三類。 較為特殊的是航空旅客行李運輸既可附屬于航空旅客運輸中，亦可看作一個獨立的運輸過程。航空郵件運輸是特殊的航空貨物運輸，一級情況下優先運輸，受《郵政法》及相關行政法規、部門規章等調適，不受《民航法》相關條文規范。

實現航空運輸的要素主要包括航空站、航空器、航線、航班和航空公司等。 (1)航空站。航空站，俗稱機場，又稱航空港，是供飛機起飛行活動的場所。 (2)航空器。狹義上的航空器指的是飛機。廣義上的航空器泛指所有能夠借助空氣的反作用在大氣中獲得支持的機器。這里所指的航空器主要是指狹義上的飛機。 (3)航線。航線是經過批準開辟的連接兩個或幾個地點進行定期或不定期飛行，經營運輸業務的航空交通線。航線規定了航線的明確方向、經停地點以及航路的寬度和飛行的高度層。為了飛行、維持空中交通秩序，民航從事運輸飛行，必須按照規定的航線飛行。 (4)航班。飛機由始發站起飛按照規定的航線經過經停站至終點站作運輸飛行稱為航班。航班要根據班機時刻表在規定的航線上使用規定的機型，按照規定的日期、規定的時刻飛行。即具有“定航線、定機型、定日期、定時刻”的“四定”特征。

航空運輸業是一個高投入的產業，無論運輸工具，還是其他運輸設備都價值昂貴、成本巨大。因此其運營成本非常高，航空運輸業由于技術要求高，設備操作復雜，各部門間互相依賴程度高，因此其運營過程中風險性大。任何一個國家的政府和組織都沒有相應的財力，像貼補城市公共交通一樣去補貼本國的航空運輸企業。出于這個原因，航空運輸業在世界各國都被認為不屬于社會公益事業，都必須以盈利為目標才能維持其正常運營和發展。

人類的航空活動首先投入軍事領域，而后才轉為民用?，F代戰爭中制空權的掌握是取得戰爭主動地位的重要因素。因此很多國家在法律中規定，航空運輸企業所擁有的機群和相關人員在平時服務于國民經濟建設，作為軍事后備力量，在戰時或緊急狀態時，民用航空即可依照法定程序被國家征用，服務于軍事上的需求。